Voiture à traction avant ou à propulsion : caractéristiques, avantages et inconvénients

Les architectures de transmission équipant les véhicules automobiles peuvent être de différents types. Parmi elles, la transmission avant (traction) et la transmission arrière (propulsion). Pourquoi ces configurations sont-elles différentes ? Quels sont les avantages et les inconvénients pour chacune d’entre elles ?

En automobile, nous parlons de transmission ou de traction avant lorsque la puissance du moteur est transmise aux roues avant. Ces dernières constituent alors les roues motrices du véhicule : elles tirent celui-ci vers l’avant, d’où le terme « traction ». 

Concrètement, les deux roues motrices sont entraînées grâce à un demi-arbre de transmission. La transmission en elle-même peut être configurée de deux manières différentes : 

• Avec un moteur motopropulseur transversal (groupe moteur parallèle à l’axe moteur) : configuration la plus répandue ; 

• Avec un moteur motopropulseur longitudinal (groupe moteur perpendiculaire à l’axe moteur).

Dans le cas d’une voiture à propulsion, la puissance du moteur est au contraire transmise aux roues arrière. Ces dernières « poussent » le véhicule. Les roues avant servent ici uniquement à la direction. 

Les performances des voitures à propulsion sont définies par la position du moteur. Il existe trois configurations : 

• Moteur à l’avant ; 

• Moteur à l’arrière ; 

• Moteur central arrière. 

Voitures à propulsion avec moteur avant 

L’énergie est transmise du moteur vers les roues arrière, via un tube de transmission (comme pour les autres configurations). Parfois, la boîte de vitesses est placée à l’arrière, de manière à mieux répartir les masses. 

Voiture à propulsion avec moteur arrière 

Cette configuration, dite en porte-à-faux, apporte davantage de puissance à la propulsion. En contrepartie, la maniabilité est réduite (tendance au survirage), du fait de l’alourdissement du véhicule à l’arrière. 

Voiture à propulsion avec moteur central arrière 

Le moteur, positionné au centre – juste avant l’axe des roues, – apporte un meilleur équilibre au véhicule.

Les voitures à traction avant présentent un certain nombre d’avantages, mais aussi quelques inconvénients. 

Voiture à traction avant : les atouts  

Parmi les avantages notables de la transmission avant : 

• L’absence de tunnel d’arbre de transmission, de l’espace est libéré sur le plancher (plus d’espace utile pour les passagers et les bagages) ; 

• Un rendement de transmission excellent, par conséquent une consommation faible en carburant ; 

• Une excellente tenue de route dans les virages ; 

• Une conduite sûre et stable, y compris sur route glissante ; 

• Un groupe motopropulseur léger et compact. 

Voiture à traction avant : les défauts  

Trois principaux défauts sont à relever : 

• Un patinage des roues motrices possible lors de fortes accélérations ou en cas de faible rapport ; 

• Un patinage des roues avant possible à faible vitesse, ces dernières devant assurer à la fois la transmission, la direction et l’amortissement ; 

• Une puissance motrice limitée.

Comme les voitures à traction avant, les voitures à propulsion ne sont pas dénuées d’inconvénients, même si elles présentent des avantages certains. 

Voiture à propulsion : les atouts  

Les six principaux avantages sont : 

• Une motorisation plus puissante ; 

• Une meilleure transmission de la puissance au sol ; 

• L’absence d’effet de couple (tendance à dévier à droite et à gauche lors de l’accélération) ; 

• La possibilité d’effectuer des dérapages contrôlés ; 

• Une meilleure répartition du poids (certains éléments se retrouvant à l’arrière) ; 

• Un remorquage plus aisé (les roues motrices étant situées au plus près de la charge). 

Voiture à propulsion : les défauts  

Trois grands défauts sont à prendre en compte : 

• Une habitabilité réduite à l’arrière ; 

• Un véhicule plus lourd consommant davantage de carburant (du fait de composants plus nombreux) ; 

• Une moins bonne tenue de route sur chaussée humide ou enneigée, avec des risques de perte de contrôle plus élevés.

L’architecture mécanique par traction est aujourd’hui la plus courante dans le parc automobile français. Elle représente quasiment 90 % de ce dernier. La Citroëns Traction Avant, sortie en 1934, produite jusqu’en 1957, est sans aucun doute le modèle à traction le plus emblématique. D’autant plus que son histoire est intimement liée à celle de l’Occupation. Elle fut en effet successivement la voiture de la Gestapo et le symbole de la Résistance. 

Moins emblématique, mais resté dans l’histoire, nous pourrions par ailleurs évoquer le fardier de Cugnot. Premier véhicule automobile jamais développé dans le monde, il était lui aussi élaboré sur le modèle de la traction connue aujourd’hui.

Longtemps, les voitures à propulsion étaient majoritaires. De nos jours, ce système de transmission n’équipe plus qu’une poignée d’automobiles. Un certain nombre de modèles signés des marques allemandes BMW et Mercedes en sont dotés. La plupart d’entre elles sont d’ailleurs à moteur avant. 

Parmi les modèles à propulsion de la gamme BMW, figurent : 

• La Série 3 ; 

• La Série 5 ; 

• La Série 6 ; 

• La Série 7 ; 

• La Série 8 ; 

• La 325i. 

Et du côté de Mercedes : 

• La Classe C ; 

• La Vito ; 

• La Sprinter. 

Concernant la configuration avec moteur à l’arrière, elle se retrouve par exemple sur la fameuse Coccinelle du constructeur allemand Volkswagen, ou sur certains anciens modèles du constructeur français renault: 

• La Dauphine ; 

• La 4 CV ; 

• La R8 ; 

• La R10, etc.  

La configuration avec moteur central arrière est pour sa part typiquement utilisée sur les voitures de sport et les supercars. Citons, entre autres, la Porsche Boxter ou l’Opel Speedster. 

Contrairement aux idées reçues, le système à propulsion n’est pas l’apanage des voitures de luxe/puissantes. Même si elles sont rares, certaines voitures grand public sont dotées d’une telle architecture mécanique. C’est en particulier le cas de la Renault Twingo 3 et de la gamme Smart, du constructeur allemand éponyme.